Un fleuve dangereux
Le danger des inondations est récurrent sur tout le territoire proche de Lyon et surtout sur l’est lyonnais.
Depuis l’Antiquité, la Saône et le Rhône ont souvent débordé de leur lit. L’est de la ville de Lyon est constitué de terres basses, marécageuses et inondables. L’aménagement du quartier des Brotteaux ne sera possible, au XIXe siècle, qu’avec la construction d’une digue qui doit protéger la zone des débordements du Rhône.
Le quartier de Cusset qui constitue le cœur de la commune au début du XIXe siècle, est construit sur une terrasse alluviale surélevée.
Pendant tout le XIXe siècle et le début du XXe siècle, l’urbanisation de la rive gauche du Rhône n’est possible que par de grands travaux destinés à protéger des inondations la zone, tout un réseau de digues.
Sur le territoire de Villeurbanne, Rhône et Rize débordent régulièrement.
L’inondation la plus célèbre est celle de 1856 qui ravage la ville de Lyon et ses alentours : la Guillotière est complètement submergée, la Doua, dans le cas de Villeurbanne aussi. La digue de 1837 destinée à protéger les Brotteaux et la Tête d’Or est rompue brutalement. Les maisons en pisé s’écroulent. Les dégâts sont si importants que l’Empereur Napoléon III se déplace à Lyon pour assurer aux sinistrés son soutien.
D’autres inondations ravagent le territoire villeurbannais. Les photographies de 1896 montrent l’une des inondations qui a perturbé la construction du canal de Jonage et de l’usine de Cusset.
Le quartier du Tonkin et la proximité du parc de la Tête d’Or sont longtemps le cadre d’inondations brusques et dangereuses. Pour exemple, celle du 6 novembre 1922 relatée dans un article de « La Vie lyonnaise », journal local.
Le récit cette inondation dans le revue mondaine lyonnaise « La vie lyonnaise », montre bien la frontière entre le monde de la bourgeoisie du 6e arrondissement proche et la population ouvrière villeurbannaise : le quartier du Tonkin, constitué de maisons en pisé faites de rajouts par une population peu fortunée a été aussi dévasté. Mais seuls les dégâts causés au Parc de la Tête d’Or et sur les terrains du Tennis-Club au bout du boulevard de l’Hippodrome, sur l’emplacement actuel de l’Ecole des Bibliothèques, inquiètent journalistes et lecteurs de la revue.
