Du théâtre de la cité au TNP (1957-1972)

En 1957, recommandé par ses pairs, Roger Planchon prend la tête du Théâtre municipal de Villeurbanne, qui connaît alors un taux de fréquentation très bas et des dettes considérables.

Dès la première saison, il rebaptise le théâtre « Théâtre de la Cité » et imagine un grand projet de théâtre populaire pour les ouvriers de Villeurbanne. Dans les premières années, sa programmation, tournée vers le théâtre moderne, est vue d’un mauvais œil par la municipalité très attachée aux opérettes. Cette méfiance se traduit par une surveillance rigoureuse des dépenses et par le renouvellement annuel du contrat de Roger Planchon. Malgré de grands succès tels que Henry IV et Les trois Mousquetaires présentés pour la première fois en 1957 et 1958, ce n’est qu’à partir du milieu des années 1960 que la direction du théâtre, confortée par une stabilité financière retrouvée, obtient la confiance du maire et de ses adjoints. Entouré d’une équipe de militants et de passionnés, Roger Planchon développe et élargit sa programmation à d’autres domaines artistiques. En créant un abonnement pour les collectivités, il contribue à fidéliser le public et permet à un grand nombre de Villeurbannais de découvrir le théâtre. En 1972, le Théâtre national populaire est transféré à Villeurbanne, le Théâtre de la Cité devient alors TNP.